三橋節子とは——35年の生涯が残したもの

三橋節子（みつはし せつこ）は、1939年（昭和14年）3月3日に大阪で生まれ、京都市で育った日本画家です。京都市立美術大学（現・京都市立芸術大学）で日本画を学んだ後、新制作展を中心に精力的な活動を展開しました。しかし1973年（昭和48年）、鎖骨の腫瘍により利き手である右腕を切断するという大きな試練を受けます。それでも彼女は左手に筆を持ち替え、近江の民話・伝説を題材とした珠玉の作品群を生み出し続けました。そして1975年（昭和50年）2月24日、転移性肺腫瘍のため35歳という若さでこの世を去りました。

わずか35年の生涯でありながら、三橋節子が後世に残した芸術的遺産は計り知れません。幼い子どもたちを残して逝かねばならない母としての哀切な想い、近江の湖と山々への深い愛情、そして病に侵されながらも創作をやめなかった不屈の精神——その全てが、彼女の絵に凝縮されています。本記事では、その生涯と作品を詳しくたどります。

生い立ちと芸術への目覚め

三橋節子は、農史研究者の三橋時雄と母・珠（たま）の長女として生まれました。桃の節句（ひな祭り）である3月3日に誕生したことから「節子」と名付けられたと伝わります。生後まもなく父の勤務地である京都市左京区に移り住み、以後結婚するまで京都で育ちました。

絵や文化に縁深い家系でした。母・珠の従兄弟には小説家の長谷川海太郎（筆名：林不忘、牧逸馬）、画家の長谷川潾二郎、小説家の長谷川四郎らがいました。芸術的な感性が自然と育まれる環境の中で、節子は4歳のときにすでに画を学び始めています。

大学では秋野不矩に深く師事し、絵の技法だけでなく生き方においても大きな影響を受けたといわれています。1960年（昭和35年）には第24回新制作展に「立像」が入選し、新進気鋭の日本画家としてその名が知られ始めました。

画家としての成長——野草からインドへ

大学卒業後は専攻科に進み、その後も新制作展（のちの創画会）を中心に積極的に作品を発表しました。三橋節子の画業は、大きく三つの時期に分けることができます。

第一期：野草の絵の時代（〜1968年）

デビュー当初の節子が主に描いたのは、身近な野草や樹木でした。日本の自然を繊細に観察し、植物が持つ生命力を温かみのある筆致で表現しました。第40・42・44回の新制作春季展で受賞を重ね、着実に実力を積み上げた時期です。

第二期：インドの人物画の時代（1968〜1972年）

1968年（昭和43年）初頭、京都美大同窓会主催のインド・カンボジア研修旅行に参加したことが転機となります。カルカッタ（現コルカタ）やベナレス（現ヴァーラーナシー）の街で出会った人々の力強い生の姿に深く心を動かされた節子は、それまでの静物的な表現から、人間の生命感あふれる絵画へと大きく舵を切りました。1969年（昭和44年）には「カルカッタの少年達」「ベナレスの物売り」で新作家賞を受賞、1971年（昭和46年）にも「土の香」「炎の樹」で2度目の新作家賞を受賞するなど、画家としての評価が急速に高まった時期でもあります。

また同年の1968年11月、日本画家で陶芸家の鈴木靖将と結婚し、滋賀県大津市に新居を構えます。琵琶湖を望む近江の地との縁がここから始まり、後の傑作群の土壌が育まれていきました。

右腕切断——絶望と再起

1973年（昭和48年）、節子は「湖の伝説」を完成させた直後、鎖骨に腫瘍が発見され京都大学病院に入院。腫瘍の拡大を防ぐため、利き手である右腕の切断という手術が決断されました。享年34歳のことでした。

画家が利き腕を失う——その絶望は、言葉では到底表しきれるものではありません。しかし節子は、手術後しばらくして左手で文字を書く練習を開始します。そして驚くことに、ほどなくして左手で絵筆を走らせることができるようになるのです。

「絵は、手が描くのではなく、心が描くのです」 ——三橋節子の言葉

この言葉には、身体的な制約を超えて芸術の本質をつかんだ人間の精神の強さが宿っています。右手の巧みな技術を失いながらも、左手から生み出される線は、むしろ一層深い感情と魂を帯びていったと評されています。

近江の伝説画——魂の絵筆

右腕を失った三橋節子が新たな創作の源として選んだのは、夫とともに暮らす滋賀県大津市の地に息づく近江の民話や伝説でした。これは単なる郷土愛にとどまらず、幼い子どもたちを残して逝かねばならないという母としての悲痛な思いと、深く結びついています。

「花折峠」「三井晩鐘」「余呉の天女」——これらの近江昔話を題材にした絵画には、登場する子どもたちに自らの子を重ねながら描いた節子の切実な愛が込められています。左手ならではのやや粗削りな線は、かえって絵に魂の揺らぎのような深みを与え、見る者の胸を強く打ちます。

「花折峠」——母と子の別離

1974年（昭和49年）に制作された「花折峠」は、節子の代表作の一つです。近江の花折峠にまつわる伝説を題材に、母が子どもを抱きしめながらも別れを余儀なくされる場面が描かれています。節子自身が当時抱いていた「子どもたちを残して死ねない」という思いが、伝説の物語に自然と溶け込み、鑑賞者に普遍的な親子の情を伝えます。

「湖の伝説」——右手最後の大作

1973年（昭和48年）に完成した「湖の伝説」は、右腕を切断する直前に描き上げた最後の右手作品です。琵琶湖の伝説をモチーフに、水中と地上の境界に生きる存在を幻想的に描いたこの作品は、その後の伝説画シリーズの原点となりました。

「余呉の天女」——最晩年の境地

1975年（昭和50年）、没年に制作された「余呉の天女」は、余呉湖の羽衣伝説を題材とした作品です。天界と地上の間に立つ天女の姿は、まるで節子自身の魂の在り処を映しているかのようです。左手による筆さばきが一層自由で大胆になった晩年の傑作です。

自然と親しみ、家族を思い、限られた時間のなかで絵筆を走らせ続けた——そこに三橋節子という人間の真髄があります。

代表作品

三橋節子の画業は、野草・インドの人物・近江の伝説という三つの時期を通じて展開しました。以下に主要な作品をまとめます。

三橋節子美術館

三橋節子の作品と生涯を今に伝える場所が、滋賀県大津市にある「長等創作展示館・三橋節子美術館」です。琵琶湖の西岸、三井寺の近くにある長等山公園の山腹に位置し、木立の間から比叡山を望む景勝の地に建てられています。

哲学者の梅原猛（彼女の母校・京都市立芸術大学の学長でもあった）が遺族から送られた画集「吾木香」を読んで深く感動し、『湖の伝説——画家・三橋節子の愛と死——』を著したことが、節子の名を広く知らしめる大きな契機となりました。この書は新潮文庫にも収録され、多くの人が美術館を訪れるきっかけになっています。

正式名称

長等創作展示館・三橋節子美術館

所在地

〒520-0035 滋賀県大津市小関町1-1

電話番号

077-523-5101

アクセス

京阪電車「三井寺駅」より徒歩約10分。長等山公園内。

見どころ

「花折峠」「湖の伝説」「余呉の天女」をはじめとする節子の全時期の作品を展示。スケッチ帳なども公開。

美術館を一度訪れた人は何度もリピートするといわれており、SNS上でも「涙が止まらなかった」「また行きたい」という声が後を絶ちません。小さいながらも、一枚一枚の絵が持つ圧倒的な存在感と、静かな山の空気が、特別な体験をもたらしてくれます。

後世への影響と没後50年

2025年（令和7年）は、三橋節子の没後50年にあたる節目の年でした。三橋節子美術館では1月7日から5月25日まで「没後50年 三橋節子回顧展 野草から家族への想いを描いて」が開催され、各地から多くのファンが駆けつけました。また滋賀県立美術館でも「没後50年 三橋節子と滋賀の風景」と題したコレクション展が行われ、収蔵する4件の節子作品が一堂に展示されました。

梅原猛による評伝のほか、作家・植松三十里は節子を主人公にした小説『空と湖水 夭折の画家三橋節子』（文藝春秋刊）を著し、2020年にはテレビ東京系「新美の巨人たち」でも特集が組まれるなど、没後もその評価と人気は衰えることなく広がり続けています。

三橋節子の生涯は、芸術とは何か、生きることとは何か、という根本的な問いかけを投げかけます。身体的な制約を越えて創り続けた彼女の姿は、苦難に直面するすべての人への静かなエールとして、今も人々の心に届いています。

まとめ

三橋節子は、35歳という短い生涯の中で、野草・インド人物画・近江の伝説画という三つの表現の時代を駆け抜けた日本画家です。1973年に右腕を切断してからも「絵は手が描くのではなく、心が描くのです」という言葉通り、左手一本で創作を続けました。幼い子どもたちへの深い愛、近江の自然と民話への尽きない憧憬——それらが凝縮された「花折峠」「余呉の天女」などの伝説画は、見る者の魂に直接語りかける力を持っています。

滋賀県大津市の三橋節子美術館では、彼女の全時期の作品を鑑賞することができます。琵琶湖を望む静かな丘の上で、三橋節子という一人の人間が筆に込めた愛と祈りに、ぜひ触れてみてください。